로제의 말이 끝나자마자 황제가 호탕한 웃음을 내뱉었다.

맹랑하게 덤비는 로제가 흥미로운 모양이었다.

하나, 황제의 웃음소리는 명백히 비웃음이 섞인 소리였다.

방 안을 가득 채우던 웃음소리가 점점 잦아들었다.

황제는 로제를 향해 시선을 고정한 채, 입을 열었다.


“게임을 하자고?”

“네, 그렇습니다.”

로제는 긴장을 늦추지 않았다. 황제가 제 제안을 충분히 거절할 수 있었기 때문이었다.

물끄러미 로제를 내려다보던 황제.

그가 오묘한 눈빛을 보내며 나지막이 입을 열었다.


“게임이야 할 수 있지.”

황제는 말끝을 흐리며 로제에게 한 발 더 다가가 갔다. 그러고는 슬쩍 상체를 내려 로제에게 얼굴을 들이밀었다.


‘오지 마.’

부담스러운 얼굴을 가까이서 보고 싶지 않았다.

순간 표정 관리를 못 할 뻔했지만, 가까스로 참아냈다.


“하지만 싫군.”

“!”

황제가 자신의 제안을 거절하자 로제는 마른침을 꼴깍 넘어 삼켰다.


“왜 싫으신 겁니까? 게임에서 이기신다면, 폐하의 정부가 되는 걸 긍정적으로 생각해 보겠다 하지 않았습니까.”

“그래서 싫은 거네.”

안 그래도 가까웠던 황제의 얼굴이 점점 로제에게 가까이 다가갔다.


“짐이 이겨도 별 소득이 없지 않은가. 정부가 되겠다는 것도 아니고, 정부가 되는 걸 고민해 보겠다고 하니 말일세.”

로제는 정부가 되는 걸 생각해 보겠다고 했지, 정부가 된다고 하지 않았다.

황제는 그 부분을 꼭 집어서 얘기했다.


“승부를 걸고 싶다면 제대로 걸게. 가소로운 수 쓰지 말고.”

“네. 그러죠.”

로제의 곧은 눈동자가 황제를 향했다.


“게임에서 지면 폐하의 정부가 되어드리겠습니다.”

나지막한 목소리가 방 안을 조용히 울렸다.

로제의 목소리에 황제의 입꼬리가 절로 샐쭉거렸다.


‘요망한 녀석이군.’

아직 게임에서 이기지도 않았지만, 로제가 제 여인이 된 듯한 기분이었다.


“하면 폐하께서는 무엇을 거시겠습니까?”

로제는 흔들림 없는 목소리로 말을 건넸다.


“저는 제 인생을 걸었으니, 폐하께서도 그에 합당한 무언가를 내놓으셔야죠.”

“무슨 게임을 하는지 먼저 말해주는 것이 예의 아닌가?”

황제는 단 하나도 손해 보지 않겠다는 심보로 얘기했다.


“게임은 제가 제안해도 되겠습니까?”

“아니, 짐이 하지.”

황제는 결코 호락호락하지 않았다.

그는 로제에게 그 어떤 빌미도 주지 않겠다는 듯 말을 이어나갔다.


“열흘 안에 사랑스러운 내 조카 루카스가 죽을지, 안 죽을지 맞춰 보겠나. 나는 루카스가 죽는다는 것에 걸겠네.”

황제는 비릿한 웃음을 지으며 입꼬리를 추켜올렸다.

아르테움 대공도 죽이고, 로제도 가지겠다는 심보였다.

살인 혐의를 쓴 대공을 죽이는 것은 식은 죽 먹기였다.

아니, 실은 대공이 죽는다는 것이 황제에게는 기정사실이었다.

황제는 얌전히 앉아 있는 로제를 훑었다.


‘불같이 화를 낼 줄 알았는데, 얌전하군.’

로제는 황제의 말에 그 어떤 동요도 하지 않았다. 오히려 싱긋이 웃음까지 지어 보였다.


“그렇다면 저는 죽지 않는다는 것에 걸어야겠군요”

담담한 말투에 황제가 두 눈을 게슴츠레 떴다.

그는 애초에 대공을 살려둘 생각이 없었다.

이 게임은 보나 마나 자신의 승리였다.

한데…… 어딘가 찜찜했다.

로제는 어째서 이렇게 초연한 걸까.

대체 무얼 믿고서 이리 당당하게 구는 걸까.


‘이상하군.’

대공이 절대 죽지 않을 거라 생각하는 저 자신감.

그것이 황제를 거스르게 했다.


롤 벤픽후닫  승소로 이끌만한 중요한 증거라도 잡아나 보지?’

그것이 아니라면 저리 당당할 리가 없겠지.

황제의 두 눈이 희번득하게 빛났다.


‘……뭐, 상관없어.’

아르테움 대공이 무죄로 나올 리가 없었다.

설사 예상치 못한 일로 무죄로 풀려난다 한들, 황제는 그를 죽일 것이다.